Una celebre località di villeggiatura, una famiglia borghese in difficoltà, una madre che chiede alla figlia di salvare il padre, rivolgendosi all'uomo che già una volta ha evitato la sua rovina. E su tutto, il tormento e l'umiliazione di Else, la protagonista diciannovenne, dibattuta tra la fanciulla che è ancora e la donna che incomincia a essere. Una bellezza innocente e fragile troppo presto costretta dalla vita a scendere a patti con il potere, il denaro, la decadenza morale di un'epoca intera.